Le traitement, la prise en charge et l’accompagnement des personnes confrontées à leur propre mort sont une tâche centrale de la médecine qui exige un grand respect de la dignité et de la volonté personnelle, ainsi qu’une grande responsabilité éthique. Les situations cliniques concernées sont variées et souvent complexes. Plusieurs directives médico-éthiques de l’ASSM ¹ font office de guides en la matière.

Par « décisions médicales relatives à la fin de la vie », on entend tous les actes et toutes les omissions susceptibles d’abréger ou abrégeant de manière certaine la durée de vie d’une personne gravement malade, voire d’entraîner son décès. On parle souvent d’« euthanasie », bien qu’on ait pu observer ces dernières années une tendance croissante à utiliser cette notion comme un terme général pour l’assistance au suicide et le meurtre sur demande du patient.

Le tableau suivant propose un aperçu des différentes formes de décisions relatives à la fin de la vie. Il y est également indiqué si l'ASSM offre une aide dans ce domaine et, le cas échéant, quelles sont ses directives médico-éthiques. 

Formes et classement juridique des décisions relatives à la fin de la vie

Quelques situations particulières

Les situations suivantes sont courantes dans la pratique, mais ne sont pas encore réglementées expressément par la loi :

• Une personne atteinte de démence refuse de plus en plus de s’alimenter, voire aussi de s’hydrater : selon les directives de l’ASSM "Attitude face à la fin de vie et à la mort" et "Prise en charge et traitement des personnes atteintes de démence", un tel comportement doit être considéré, après un diagnostic sérieux qui exclut une affection susceptible d’être traitée (trouble de la déglutition, pathologie gastro-intestinale), comme étant l’expression d’une volonté et doit être respectée. Il convient alors de renoncer à lui poser une sonde pour la contraindre à s’alimenter, mais de continuer à lui proposer régulièrement nourriture et boissons.
• Accompagnement et traitement des symptômes en cas de renoncement volontaire à l’alimentation et à l’hydratation (RVAH ; « jeûne ante mortem ») : certaines personnes envisagent de renoncer volontairement à s’alimenter et à s’hydrater en vue d’accélérer le processus de la mort. Les directives « Attitude face à la fin de vie et à la mort" consacrent un sous-chapitre à ce sujet. Ce renoncement est volontaire lorsque la volonté a été clairement exprimée par une personne capable de discernement. Dans la phase terminale, il n’est pas rare que la sensation de faim et de soif diminue, pouvant ainsi favoriser la décision de renoncer à s’alimenter et à s’hydrater et en faciliter la mise en œuvre. Le souhait de renoncer à l’alimentation et à l’hydratation peut cependant être exprimé à différents stades d’une maladie et soulever, par conséquent, diverses questions éthiques.
• Plonger les patients en phase terminale dans un coma permanent et profond jusqu’à leur décès (sédation palliative) : dans les situations où un symptôme réfractaire à la thérapie persiste de manière insupportable pour les patients, il existe selon les directives "Soins palliatifs" l’option d’une sédation palliative temporaire ou permanente, à savoir l’administration contrôlée de médicaments sédatifs. La personne ne peut toutefois pas être plongée dans une sédation profonde permanente en vue de provoquer délibérément son décès. Il s’agit au contraire d’alléger le processus de la mort qui est déjà en cours. Une telle sédation ne peut donc être administrée qu’à des personnes mourantes à des conditions contrôlées, sur la base de standards professionnels et moyennant le protocole correspondant.